ザナリスの昏き竜姫 改 1-2

　一時、ページを繰る手を止めて、彼は窓の光景に見入った。美しい、と思うことさえ忘れていた。日中には白亜の煌めきを見せた尖塔たちが、赤銅色の空に溶け込んでいく。その背後には忌々しくも壮大な高壁。そしてさらに向こう側、何処までも果てしなく広がる大地――その鮮やかに浮かび上がる赤土の地平は、まるで一面に流された血潮のよう。
　〈外（ウェイスト）〉。学園都市（ハチノス）では、ただそう呼んでいる。
　教科書に曰く、そこはあらゆる悪徳と荒廃に覆われた呪いの地である。邪悪な妖魔と醜怪な汚泥を除けば一つとして根付くものはなし。千の千倍を千倍したより遠くまで、草木ひとつ生えぬ不毛の砂漠が広がっているのだ、と。
　そうかもしれない。確かにここから見えるのは、生物の活動を拒む荒野ばかりだ。
　だが――いささか頭がおかしいのだろうか？――レンには〈外〉が、やけに美しく見えるのだ。
　計算によると、塔から見える地平線までは僅か20パルナの距離しかない。その先はどうなっているのだろう？　教科書通り、不毛の地がどこまでもどこまでも続いているのだろうか。あるいはどこかに生物がいて……ことによると、この学園都市（ハチノス）のような街が他にもあるのではないだろうか？
　レンはひとり、静かに微笑んだ。思い出し笑いだ。今日、この特別教室に送られたのは、まさにそうした〈外〉についての独自見解を、うっかり教師の前で喋ってしまったかからなのだ。
　そんな誤った考えに囚われるなど、と教師は言った。
　――確かめたことなどないくせに。
　心底の軽蔑を込めてレンが鼻を鳴らした――その時だった。
　おかしなものが見えた。
　初めは目の前を虫でも飛んでいるのかと思った。が、虫にしては一点に留まりすぎる。よくよく目を凝らしてみれば、その点は目の前ではなく、遥か遠く――三本牙の塔の間に浮かんでいた。思わず大切な本さえ取り落とし、レンは窓にへばり付いた。綱。そう、綱のようなものが塔の間に渡され、それにぶら下がって、誰かが空中を移動している。
　レンが口あんぐりと開いて見守っていると、その人物は驚くべき素早さで綱を渡りきり、三本牙の三本目へと辿り着いた。バルコニーに立ち、何かの道具をこちらへ向ける。
　細い風切り音が聞こえたかと思うと、何かがレンのそばの壁に突き立っていた。見ればそれは一本の矢。矢の後ろには細い綱が繋がれている。
「あ！」
　レンは思わず声を上げた。先程の人物が構えていたのは、弩か何かに違いない。それで綱を他の塔へ渡して……
　ということは、奴はこちらへ来る。
　一体何者だろう？　なぜこんな危険な真似を？　得体の知れない闖入者に備え、レンは武器を探そうとして、果たせず、結局インクペンシルと本一冊を手に取った。投げつければ、少しは怯んでくれるかもしれない。いや、望み薄であろうか。
　身構えるレンの前に、綱渡りの男が姿を表した。
　よ、と小気味よい掛け声とともに、窓から中へ踊り込んでくる。見れば随分小柄な男だ。というより若い。歳はおそらく12、3。まだ少年と言ってよかろう。少年はレンに気づくと、感情のままに顔をしかめた。
「えー。なんだお前」
　その無遠慮な言い草を聞いて、レンに怒りが湧いてきた。おかげで怯えは嘘のように消え失せた。ずいと前に踏み出しさえして、レンはあらん限りの声を振り絞った。
「お前こそなんだ！」
「泥棒さ」
　レンは言葉を失った。
　泥棒。他人のものを盗み、それを生業とする人々、らしい。歯に物の挟まったような言い方しかできないのは、本の記述でしか知らないからだ。泥棒なんてものは学園都市（ハチノス）にはいない。そのような悪徳は遠い昔、狂気の帝国時代に放逐され、今では〈外〉にしか存在しないはずだ。
「まさか……君は、〈外〉……から？」
「興味津々らしいね」
　嫌らしい笑みを浮かべて、少年が手近な椅子にどっかりと胡座をかいた。
「いかにも、俺は〈外〉の人間。
　俺たち、いい取引ができるんじゃないかと思うんだけど」