ザナリスの昏き竜姫 1-6

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　僕らは走った。どこへ行くべきかも分からずに。とにかく逃げねばならない。外へ、鮫と魔杖兵の戦場から一歩でも遠くへ。だがさんざん通いなれたはずの教室棟は、混乱した僕らにとっては迷宮に等しい。あてもなく彷徨っているうちに、他のクラスメイトとは完全にはぐれてしまい、僕はひとりになっていた。
　どうして。
　僕は自問する。問うべきこと、分からないことを積み上げれば、ハチノス全体を飲み込む大山ができる。あのサメは一体なんだ？　なぜ魔杖兵と戦っている？　どうしてこんな目にあって……そもそもここは一体どこだ！
　最後の問だけは、なんとか答えが見つかった。
　僕はどういうわけか中庭に飛び出してしまったのだ。
　魔杖兵の放つ閃光と、滴り落ちる鮫の血に彩られた、見とれるほどに鮮やかな戦場の只中に。
　と、僕の行く手を阻むように、鮫が完全に墜落した。凄まじい砂煙が僕の目を苛む。肺を粉塵に埋め立てようとする。僕は涙ながらに咳き込んで、ふと、不思議な物音を聞いた。
　粘質で湿った破砕音、不快なはずなのにどこか懐かしく、人肌めいた生温さを感じさせる音。興味を惹かれ、細く目を開き、そこで僕は目撃した。
　一人の少女が、鮫の身体の裂け目から、僕に向かって投げ出されたのだ。
　僕は慌てて少女を抱きとめた。彼女の濡れた黒髪が僕の肩にかかり、くすぐり落ちていく。表情の読めぬ、だが目を離せないほど繊細な顔立ち。黒玉（ジェット）を思わせる澄み切った、しかし焦点の合わぬ瞳……
　何より異様だったのは、彼女の胸元から発して、全身を後ろ手に縛りあげる、純白の帯の如きもの。
「な……に……？」
　僕が彼女の薫りに参ってしまって、言語能力を喪失した、その時だった。
「動くな！！」
　怒号が僕らを取り囲む。
　見れば、数十人の〈魔杖兵〉たちが、一斉に魔術杖の狙いを定めていた。
　他ならぬ、僕ら二人に向かって。

（続く）